啮齿目河狸科河狸属(Castor)水栖哺乳动物。以其筑坝行为著称。体壮实，腿短，后足长而有蹼。体长可达1.3米(包括尾长30厘米)，体重可达30千克。河狸在小河、溪流和湖泊中用树枝、石块及软泥筑坝，往往能形成相当大的水池。它们的上下颚有力，牙大，能够啃倒中等大小的树，将其枝条用来筑坝，而食用其嫩的树皮和枝芽。河狸聚居生活，一个或多个家族同居于一个用树枝和软泥在水中修筑的圆顶形洞穴，隧道入口在水面下。
河狸主要分布在美洲北部，亚洲、欧洲数量很少，在新疆维吾尔自治区青格里河、布尔根河和它们交汇的乌伦古河是河狸的唯一分布区。那里生长着杨、柳乔木及茂密的灌丛，水中生长着菖蒲、荆三菱、水葱等水生植物，为河狸提供了丰富的食物。
河狸是一种异常勤劳的动物，干起活来从不知疲倦，对建房筑坝有独特的本领。因此在英国和美国人都喜欢用“河狸”一词来称赞那些对工作不辞辛苦的人。
为了防御狼、山猫、狐狸等天敌，河狸都把房建在水中。它们造房可不容易，既要有一定的水位，还不能让水把房冲走，因此它们必须先筑堤将水流截住，然后再在堤内造房。筑堤用的树杆是它们劳动得来的。它们先选择好方向，用它锐利的门牙将树杆啃断，让树倒向河里。当聚集了许多树杆后，再利用水流把树杆运到围堤的地方，再一根根垂直地插进土里当作木桩，然后用树杆、石子、淤泥堆成堤坝，最长的堤坝有180米长、6米宽、3米高。堤坝把河水截住使坝内变成浅滩，然后在近岸的地方造房。它们造的房很精巧，园园的房顶，从远处望去象一个炭窑，房顶直径有2—3米，坚厚的墙壁外面涂着粘土，里面是干燥宽敞的卧室，有两个大门，一旦有水獭等动物闯入可以从后门逃跑。
它们的食物主要是杨、柳、桦等树的新鲜树皮、嫩枝和树根。为了在漫长的冬天也能吃到这些新鲜的食物，每年9—10月冬季来临之前，就大量啃食大树储备冬粮。它们把树干和树枝咬成一米左右长的树杆，运到洞口附近水底浸泡集中储藏，先用石堆将树枝压好，再用泥土封死，这就是它们的“储藏库。”
冬天来了，大雪封山，湖面上结起了厚厚的冰层，许多动物都面临寒冷和饥饿的威胁，而河狸一家住在房内暖暖和和地安享天伦之乐，饿了可以到湖底去挖取早已储藏好的树枝。狐狸、山猫想履冰去踏破河狸的房顶，可是每次都以失败而告终，因房顶很坚固，不是它们所能撼动的。
河狸多成对活动，常群居在一起，一个个“水中楼阁”排成一列，有时多到十几个。每年春季交配，初夏产仔，每胎多为一仔，也有2—3仔的。小河狸爱在岸上玩耍，若有狐狸等敌害来犯时，母河狸会用尾巴猛击水面发出警报，让小河狸跳入水中逃回。河狸尾巴的功能还不仅于此，在啃树枝时，它的尾巴还能与两后腿鼎足而立使身子稳定，干起活来就更有劲了。到了夏末，小河狸就能独立生活了。
在美国西部，人们为了控制溪河水量，把河狸空运到那里，筑堤安家。既调节了上游水量，又使山沟变成了肥沃的小河谷。许多水位下降区，也利用河狸来筑坝蓄水。1954年纽约州大旱，熊山公园附近土地龟裂，但园内因有河狸筑坝积水，一片翠绿，园内的动物也都幸免干旱之难。
河狸是动物世界中最伟大的建筑家，它能够改造自己生活的环境。当河狸移居到一条新的河流时，它要做的第一件事就是筑一条坝。它用有力和牙齿啃断小树，拖到目的地，再用敏捷的前爪在断树干之间填上泥、石头、和小树枝来筑坝。
水坝堵在水流，就形成了一个池塘。在它池塘中间，河狸建造它的巢穴。巢穴中间是空的，幼河狸在这儿出生并安全地避开敌人。
有时候，河狸的巢穴会一代接一代地传下去。据说，有一些河狸的巢穴己居住了1000年之久。
河狸在陆地上行动缓慢而笨拙。但由于有鱼雷形的身体和蹼足。它们成为了游泳能手。在水中，它们靠上下拍动扁平的尾巴向前移动。
河狸的幼巢穴里出生十分安全。几天内它们就会游泳。但因为大容易浮起来了，所以它们无法沿着巢穴的不下通道潜到池塘去。
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